Née à Nara en 1969, Naomi Kawase est abandonnée par ses parents et sera élevée par sa grand-tante et son grand-oncle. De son passée, elle tirera la matière de plusieurs documentaires (Dans ses bras, Katatsumori). Mais c'est une fiction, Suzaku, qui fait d'elle la plus jeune lauréate de la Caméra d'or à Cannes en 1997. Elle devient alors une habituée de la Croisette : six sélections, une participation au jury en 2013 et un grand prix du jury en 2007 pour La Forêt de Mogari.